Вильгельм (по-русски Виллим Виллимович) Фермор начал свое военное поприще под начальством Миниха, при императрице Анне Иоанновне, был при нем адъютантом и потом генерал - (или старшим) адъютантом; за храбрость, оказанную в крымском походе 1736 г., был произведен в полковники; участвовал во взятии Очакова; в 1737 г., исправляя должность генерал-квартирмейстера армии Миниха, был окружен несколькими тысячами турок и татар, имея при себе только 350 чел. конницы, но спешил их, построил в каре и отразил неприятеля, однако мог бы погибнуть если бы не получил. скорой помощи; за этот подвига он был произведен в генерал-майоры. В 1738 г. он начальствовал авангардом армии Миниха и снова отличился храбростью в сражении при Ставучанах в 1739 г.
В 1741 г. он принимал участие в военных действиях Ласси против шведов и за взят Вильманстранда получил орден Св. Александра Невского.
Но важнейшими военными действиями его были совершенные в Семилетнюю войну, сначала, в 1757 г., в чине генерал-аншефа в армии Апраксина, когда он осаждал и взял Мемель и содействовал победе при Гросс-Егерсдорфе. По отрешении Апраксина, он принял, как старший, главное начальствование над его армией и с нею в 1758 г. занял Кёнигсберг и всю восточную Пруссию, но без успеха осаждал Данциг.
Императрица Елизавета Петровна назначила его генерал-губернатором восточной Пруссии, а Мария-Терезия возвела его в графское достоинство. Сообразуясь с планом действий австрийцев он положил овладеть берегами р. Варты, дабы оттуда двинуться в Силезию; хотел, но не мог взять Кюстрин бомбардированием для учреждения в нем магазинов. По прибытии Фридриха с армией, он был принужден снять осаду Кюстрина, расположился близ оного при Цорндорфе и, атакованный тут Фридрихом, мужественно и стойко сопротивлялся ему в продолжительном сражении, победу в котором обе стороны приписывали себе.
Фермор удержал за собою поле сражения, хотя понес большой урон, и лишь на третий день отступил в порядке, а Фридрих пошел в Кюстрин, понеся также большой урон и потеряв лучшую часть своей пехоты. Рецов, в записках своих о семилетней войне, говорит, что "ни отличное мужество прусских войск, ни искуснейшие движения и действия их не могли восторжествовать над русскими войсками, которые твердою грудью защищали поде битвы, сопротивляясь на всех пунктах, и с удивительным хладнокровием предпочитали смерть постыдному бегству. После этого сражения Фридрих сказал, что этих людей легче убить, нежели победить!" и с тех пор получил лучшее мнение о русских войсках и более уважения в ним". После сражения Фермор пошел к Старгарду, а оттуда за Вислу на зимние квартиры, и за сражение при Цорндорфе получил орден Св. Андрея.
В 1759 г. он, по собственной просьбе, был уволен от начальствования армией, но остался в ней, для того чтобы, по его словам, быть полезным отечеству, и поступил под начальство нового главнокомандующего, фельдмаршала графа Салтыкова, который до того сам был под его начальством. В 1759 г, в сражении при Кунерсдорфе Фермор начальствовал правым крылом и за оказанное мужество заслужил одобрение Салтыкова. После того, по болезни последнего, он начальствовал вместо него армией и продолжал действовать с нею от Франкфурта берегом Одера.
В 1760 г. Даун, находясь в затруднительном положении, склонил петербургский двор приказать Фермору открыть наступательные действия для отвлечения Фридриха от австрийской арии, что и было исполнено Фермором, причем Берлин был временно занят Тотлебеном, а Неймарк и Померания разорены. Но после сражения при Торгау Фермор отступил в Польшу.
В 1761 г. он продолжал состоять в армии, действовавшей в Пруссии, но в 1762 г. 19 февраля был, но прошению, уволен Петром III от службы.
В 1763 году Екатерина II назначила его смоленским генерал-губернатором. В этом звании он пробыл до 1770 г., когда вышел в отставку, а 8 февраля 1771 г. умер.
Из "Всеобщей военной истории" кн. Голицина